BJJ je původně odvozené z Kodokan Judo, které bylo přivezeno v polovině roku 1900 z Japonska do Brazílie. Tam bylo umění vyvinuto a specializováno na mimopostojové techniky. Jeho účinnost byla prokázána po celém světě prostřednictvím několika takzvaných „Vale Tudo“ - bojů (bez pravidel), kde bojovníci BJJ porazili mnohem těžší a vyšší soupeře jakéhokoli jiného bojového umění.
BJJ zahrnuje hody (jako v Judu), všechny druhy kloubních zámků (zápěstí, paže, ramene, kolena, kotníku atd.), tlaků a škrcení. BJJ je založeno hlavně na principech pákového efektu, takže se nespoléhá jen na fyzickou sílu.
V tradičním způsobu tréninku se nosí gi (kimono), i když existuje varianta „no-gi“, která zahrnuje techniky wrestlingu.